(Sylvester Stallone) es John Spartan, un policía muy temerario y de métodos muy expeditivos que en una misión en la que intenta capturar a su némesis, un criminal llamado Simon Phoenix (Wesley Snipes), se ve implicado en la muerte de rehenes.
La justicia condena a ambos, tanto al policía como al criminal a una peculiar pena: la crioprisión o criostatus, que consiste en congelar a los criminales en un estado de animación suspendida mientras un programa
informático
induce su rehabilitación acorde con sus características criminales y genéticas. 36 años después, en el año 2032, el criminal Simon Phoenix es despertado para la revisión de su libertad condicional, tras lo cual mata al director y consigue escapar a la ciudad de San Ángeles (fusión de lo que hoy se conoce como Los Ángeles, San Diego, San Bernardino y Santa Bárbara en California). En este mundo, los policías son tremendamente diplomáticos y poco agresivos, y la delincuencia es casi nula, por lo que a Phoenix no le cuesta mucho trabajo el provocar estragos en la pacífica sociedad. Ante la imposibilidad de detener a un criminal con métodos antiguos, la ley dispone como solución liberar al policía que lo capturó en el pasado: John Spartan. 
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